Il en existe une infinité, mais certaines sont plus rares que d’autres. L’iris humain, cette partie colorée de l’œil, semble tellement simple au premier regard. Pourtant, c’est un mécanisme d’une complexité fascinante. Dans ce texte, nous verrons comment la génétique influence sa couleur et quelques conditions spécifiques qui peuvent influencer sa teinte.
La génétique
En premier lieu, la couleur des yeux est déterminée par les gènes des parents transmis à leur enfant. Les gènes des yeux bruns sont dominants, tandis que ceux des yeux bleus sont récessifs. Ainsi, si un enfant reçoit un gène pour les yeux bleus et un autre pour les yeux bruns, il aura les yeux bruns. Cependant, si les deux parents possèdent à la fois un gène bleu et un gène brun, il y a une chance de 25 % que l’enfant reçoive deux gènes bleus et naisse avec les yeux bleus.
Pour les gens aux yeux bruns, la couleur est déterminée par le gène OCA2 combiné avec le gène HERC2. L’OCA2 est responsable de la production de la protéine P, essentielle à la création de mélanine dans l’iris. La mélanine est le pigment qui donne la teinte brune. De plus, l’HERC2 agit comme un chef d’orchestre : c’est lui qui contrôle l’OCA2. Ainsi, si l’HERC2 fonctionne pleinement, la personne aura les yeux bruns.
Au contraire, les personnes aux yeux bleus ont une faible production de mélanine : leurs deux gènes OCA2 sont freinés à cause d’une mutation de leurs deux gènes HERC2. Nous possédons une seule paire de chaque gène.
Pour les yeux verts et noisette, c’est un équilibre de production de mélanine ni trop élevé, ni trop bas qui donne cette couleur à l’iris.
Enfin, d’autres gènes participent aussi au processus, tels que SLC24A4 et TYR.
Le gène TYR est comme le moteur de cette production : il produit une enzyme appelée tyrosinase qui déclenche la fabrication de la mélanine. Il s’assure que la qualité et la capacité de production sont présentes ; c’est grâce à lui qu’il existe certaines nuances brunes, plus pâles ou plus foncées.
Le gène SLC24A4, lui, s’occupe de la gestion de l’énergie, soit le transport des ions, ce qui permet à tout le reste de fonctionner correctement.
Les yeux gris sont une variante des yeux bleus. Le gris n’est pas dû à un pigment différent, mais à la densité de la structure de l’iris, le stroma.
En effet, la couleur dépend aussi de la physique de l’œil.
L’iris est formée de deux couches : celle de devant qui, selon sa teneur en mélanine, laisse passer la lumière ou l’absorbe, et celle de derrière qui est souvent plus foncée, même chez les personnes aux yeux pâles.
Si les fibres de collagène dans le stroma sont plus denses, la lumière se reflète différemment et le bleu devient gris.
Les fibres de collagène sont parfois plus denses parce que la mélanine est si peu présente qu’elle laisse le collagène prendre le dessus sur la coloration.
À la base, les couleurs bleues et grises sont principalement causées par la réflexion de la lumière, soit l’effet Tyndall.
Il existe aussi une couleur très rare appelée ”ambre”. Contrairement aux autres, elle est causée par un pigment jaunâtre appelé lipochrome, ce qui donne à l’iris une teinte dorée et unie, souvent comparée aux yeux des loups. Ce pigment jaune est créé par une variante chimique de la mélanine qui, au lieu de devenir brune, devient dorée grâce à l’ajout d’un acide aminé appelé cystéine durant sa fabrication.
Par ailleurs, il est fascinant de savoir que nous avions tous les yeux bruns à l’origine.
La couleur bleue provient d’une mutation unique apparue il y a des millénaires chez un ancêtre. Une théorie créée par des scientifiques propose que toute personne aux yeux bleus soit reliée par cet ancêtre commun qui vivait il y a environ 6 000 à 10 000 ans.
De plus, la couleur des yeux n’est pas toujours figée dès la naissance.
Elle se développe durant les premières années de vie et peut même être légèrement influencée par l’exposition au soleil.
Enfin, au-delà de l’esthétique, la mélanine joue un rôle de protection : les yeux bruns filtrent mieux les rayons UV, tandis que les yeux clairs sont souvent plus sensibles à la lumière et certaines études suggèrent qu’ils pourraient mieux voir dans des conditions de faible luminosité.
Conditions spécifiques
En second lieu, plusieurs conditions peuvent jouer sur la couleur de l’iris, telles que principalement l’albinisme et l’hétérochromie.
Albinisme
L’albinisme est une condition héréditaire qui affecte la production de mélanine dans l’ensemble du corps. Cette particularité survient lorsque le gène TYR, responsable de la création de l’enzyme tyrosinase, ne fonctionne pas correctement, bloquant ainsi la fabrication des pigments. Cette condition n’est absolument pas contagieuse.
On distingue principalement deux formes : l’albinisme oculocutané (AOC), qui touche la peau, les cheveux et les yeux, et l’albinisme oculaire (AO), qui affecte essentiellement la vision. L’impact sur l’œil est profond et ne se limite pas à la coloration de l’iris, qui peut varier du gris-bleu au violet, voire au marron très clair selon la faible quantité de mélanine produite.
En l’absence de ce pigment protecteur, l’iris devient translucide et laisse passer un flux lumineux excessif, provoquant une photophobie intense.
Le reflet rougeâtre parfois observé n’est pas une couleur de pigment, mais la visibilité des vaisseaux sanguins de la rétine par transparence.
La nuance violette résulte d’ailleurs du mélange optique entre ce fond rouge et le bleu très pâle de l’iris.
Sur le plan structurel, ce déficit pigmentaire empêche le développement complet de la fovéa, la zone centrale de la rétine.
Véritable capteur “haute définition”, la fovéa est l’outil indispensable pour lire ou reconnaître des visages en traitant les détails fins.
Son développement incomplet, appelé hypoplasie fovéale, entraîne une vision floue que les lunettes ne peuvent pas corriger totalement.
De plus, un mauvais aiguillage des nerfs optiques vers le cerveau perturbe la perception de la profondeur.
Pour tenter de compenser cette image instable et ce défaut de câblage, les yeux développent souvent un nystagmus, un mouvement oscillatoire involontaire qui témoigne de la difficulté du cerveau à fixer un point précis.
Hétérochromie
L’hétérochromie est une particularité de l’iris due à une répartition inégale de la mélanine, entraînant une différence de couleur entre les deux yeux ou au sein d’un même œil.
Elle se manifeste sous trois formes précises :
- Complète : deux yeux de couleurs différentes qui se dit vairon
- Sectorielle : une tache colorée dans l’iris
- Centrale : un anneau de couleur entourant la pupille
Bien qu’elle soit le plus souvent génétique, bénigne et sans impact sur la vision, elle peut parfois être le signe d’un syndrome ou résulter d’un facteur acquis tel qu’un traumatisme, une inflammation ou l’usage de certains médicaments. Contrairement à l’albinisme, cette condition ne perturbe ni le développement de la fovéa ni celui des nerfs optiques, ce qui en fait une variation purement esthétique qui n’altère pas l’acuité visuelle.
En conclusion, l’iris humain est bien plus qu’une simple touche de couleur dans notre regard. Comme nous l’avons vu, sa teinte dépend d’un héritage génétique complexe, orchestré par des gènes comme OCA2, HERC2 et TYR qui contrôlent la production de mélanine. Nous avons aussi découvert que certaines conditions, comme l’albinisme et l’hétérochromie, peuvent modifier son apparence de façon spectaculaire.
De la physique de la lumière à une mutation vieille de 10 000 ans, l’iris cache une histoire fascinante. La prochaine fois que vous croiserez un regard, rappelez-vous que derrière chaque couleur se cache un mélange unique de biologie, d’évolution et de hasard.
Chloé Al Barrack, élève de deuxième secondaire, école d’éducation internationale de Laval.
Sources :
Images : https://pixabay.com/photos/eye-blue-eye-iris-pupil-eyeball-1173863/
https://pixabay.com/photos/eye-girl-human-sight-vision-macro-4559763/
https://pixabay.com/photos/eye-iris-macro-natural-girl-2340806/
Sites: https://fr.wikipedia.org/wiki/H%C3%A9t%C3%A9rochromie
https://icrcat.com/heterocromia/
https://fr.wikipedia.org/wiki/H%C3%A9t%C3%A9rochromie
https://www.visiondirect.fr/blog/couleur-des-yeux
https://www.viacord.com/blog/unlock-mysteries-eye-color-genetics-fascinating-deep-dive
https://www.lasikmd.com/fr/blogue/les-yeux-bleus-un-trait-unique
https://www.science.org/content/article/dont-it-make-your-brown-eyes-blue
https://iris.ca/blogs/blog/couleurs-des-yeux-et-heredite-comment-ca-fonctionne
https://health.clevelandclinic.org/light-eyes-vs-dark-eyes?utm_source=chatgpt.com
